Afinal, os asteroides não são tão resistentes como aparentam ser.
Em 2019, quando a nave espacial OSIRIS-REx da NASA se aproximou do asteróide Bennu, os cientistas viram algo espantoso nas imagens que foram enviadas à Terra. A superfície da rocha espacial não estava tranquila. Em vez disso, nos enxames de rochas do tamanho de mármore vislumbravam-se autênticas pipocas do asteróide.
Agora, através de um novo estudo sobre um meteorito que aterrou na Terra, os cientistas parecem ter descoberto como é que esta atividade de asteróides ocorre. De facto, pequenas colisões podem deslocar as seixos, que disparam do asteróide mas caem para trás, atraídos pela atração gravitacional da rocha espacial. Outra colisão pode então esmagar os seixos soltos, criando uma espécie de cimento de minerais de toda a superfície do asteróide.
“Fornece uma nova forma de explicar a forma como os minerais nas superfícies dos asteróides se misturam”, disse Xin Yang, um estudante do Museu de Campo de Chicago e da Universidade de Chicago e principal autor do novo estudo.
Anteriormente, os astrónomos pensavam que os asteróides tinham de sofrer colisões dramáticas, de alta velocidade e de alta pressão para remodelar as suas superfícies, disse Philipp Heck, o curador da meteorologia no Museu de Campo e o autor do estudo, na declaração.
No entanto, o novo estudo, publicado a na revista Nature Astronomy indica que na realidade não é preciso muito para metamorfosear um asteróide. Os investigadores descobriram-no quando examinaram parte do meteorito Aguas Zarcas, que caiu na Costa Rica em 2019. Os fragmentos da rocha espacial, que adquiriu um brilho vítreo suave em resultado do aquecimento que experimentou na atmosfera, atingiram o telhado de uma casa e uma casa de cão próxima, de acordo com o Centro de Estudos de Meteoritos de Buseck da Universidade do Estado do Arizona.
“Estávamos a tentar isolar minúsculos minerais do meteorito, congelando-o com azoto líquido e descongelando-o com água quente, para o quebrar”, disse Yang. “Isso funciona para a maioria dos meteoritos, mas este foi um pouco estranho – encontrámos alguns fragmentos compactos que não se partiriam”.
Em vez de forçar a separação dos fragmentos, os investigadores procuraram mais profundamente descobrir como é que estes eram tão resilientes. Utilizando a tomografia computorizada (CT), os cientistas conseguiram espreitar os grãos, ou condrículos, dentro dos fragmentos resistentes. Na maioria das rochas espaciais, estes condrículos são esféricos, mas nos fragmentos de Águas Zarcas, foram esmagados e todos na mesma direção. Isto foi um sinal claro de que os fragmentos que não se quebravam tinham sido atingidos.
As imagens de 2019 que ilustravam superfície da pipoca de Bennu ajudaram a contar o resto da história do meteorito. Bennu e Aguas Zarcas são ambos feitos de rochas ricas em carbono que se formaram no início da história do sistema solar. Portanto, o fragmento de Águas Zarcas que atingiu a Terra pode ter quebrado um asteróide muito semelhante ao Bennu.
Reunindo as observações espaciais e laboratoriais, os investigadores concluíram que o que consideram ser o asteróide pai de Águas Zarcas sofreu primeiro uma colisão de alta velocidade, deformando uma parte da rocha. Esta rocha enfraquecida desfez-se gradualmente, provavelmente devido às mudanças dramáticas de temperatura que um asteróide sofre à medida que gira causando a expansão, compressão e, por fim, a fratura da rocha. O lado de um asteróide virado para o sol pode ser 149ºC mais quente do que o lado virado para longe, escreve a Live Science.
Desta forma, fica claro que algo expulsa o cascalho partido da superfície do asteróide, aponta Heck. Não é claro se é necessária outra colisão ou se o mesmo stress térmico de aquecimento desigual pode fazer o truque. Seja como for, os seixos orbitam lentamente o asteróide. A atracção gravitacional do corpo principal do asteróide faz com que as seixos voltem gradualmente a chover para baixo em partes da superfície que nunca sofreram impacto. Finalmente, o asteróide passou por outra colisão que cimentou os fragmentos impactados e os fragmentos não impactados numa rocha.
