Se quisermos manter o aumento da temperatura global abaixo de 1,5ºC ou mesmo 2℃, temos de mudar a forma como os nossos sistemas de energia e transporte funcionam.
A Agência Internacional de Energia declarou que milhões de painéis solares, turbinas eólicas e veículos elétricos (VE) terão de ser feitos e implantados em todo o mundo nas próximas três décadas. Felizmente, estas tecnologias estão constantemente a melhorar — além de se tornarem mais baratas.
No entanto, uma característica da tecnologia amiga do ambiente é que requer mais e mais variados materiais do que os utilizados na tecnologia que está a substituir.
As turbinas eólicas necessitam de ferro e zinco para o aço à prova de corrosão e motores necessários para captar energia do vento. E os veículos elétricos precisam de lítio, cobalto, níquel e manganês para as suas baterias, mais neodímio e outros materiais raros para os seus motores.
A construção destes dispositivos exigirá, portanto, quantidades enormes de materiais específicos, muitos dos quais são difíceis de extrair.
Alguns podem ser reciclados, mas para muitos materiais, tais como o lítio, não há hoje em dia quantidades suficientes que possam ser recicladas para utilização futura. Em vez disso, a maioria terá de vir da exploração mineira.
Isto significa que, se a tecnologia de baixo carbono for utilizada em todo o mundo, precisamos de enfrentar as consequências menos favoráveis da sua produção.
Ao fazermos uma mudança global para veículos elétricos, por exemplo, podemos estar a danificar os ecossistemas florestais para aceder ao lítio ou ao cobalto.
Uma importante contrapartida é o dano ambiental associado aos materiais de mineração e refinação. Um exemplo é o alumínio, vital para a fabricação de armações de painéis solares.
A produção mundial de alumínio é responsável por 2% de todas as emissões de gases com efeito de estufa, com estudos que estimam emissões futuras a atingir 1,7 gigatoneladas de dióxido de carbono até 2050 — o equivalente ao dobro das emissões anuais dos aviões.
Há, no entanto, potencial para reduzir estas emissões de forma significativa. A mudança da fonte de eletricidade para processamento de alumínio de combustíveis fósseis para uma hidroelétrica pode reduzir as emissões de alumínio novo em cerca de 75%. O que é necessário para que isso aconteça, porém, são melhores incentivos financeiros para o setor mineiro utilizar energia renovável.
As dificuldades relacionadas com estes materiais não se limitam às emissões que eles emitem. A extração de lítio da salmoura — como é feito na Argentina, na Bolívia e no Chile — requer a perfuração de buracos nas salinas para trazer a salmoura (água salgada) à superfície, evaporando depois a água com luz solar para deixar para trás os sais de potássio, manganês, bórax e lítio.
Há um debate de longa data sobre a medida em que a salmoura se qualifica como água e, por conseguinte, o quanto a sua extração está a afetar regiões com stress hídrico, como é o caso do Chile.
Para aqueles que argumentam que deve ser classificada como água, a sua extração está a criar escassez desnecessária de água e a danificar ecossistemas frágeis.
E mesmo na perspetiva de quem argumenta que não é água devido à sua elevada concentração de minerais, as consequências a longo prazo da sua extração permanecem desconhecidas.
O cobalto, outro material vital utilizado em baterias de veículos elétricos, é maioritariamente extraído na República Democrática do Congo.
Uma grande mas desconhecida quantidade de cobalto é extraída por mineiros de pequena escala que muitas vezes empregam crianças e já foram acusados de condições de trabalho inseguras, registos de segurança deficientes e contratos de trabalho exploratórios.
Estas contrapartidas não constituem uma justificação para evitar ações sobre as alterações climáticas, nem para recusar a construção da tecnologia necessária para descarbonizar os sistemas essenciais.
Justificam, contudo, uma maior concentração na forma como os materiais necessários para tornar a tecnologia mais amiga do ambiente são obtidos.
A melhoria na reciclagem de produtos e materiais velhos é uma parte crucial deste processo. No entanto, o enorme aumento da procura destes materiais, devido à transição em curso com baixo teor de carbono, bem como à crescente riqueza dos consumidores em todo o mundo, significa que isto, por si só, provavelmente não será suficiente para evitar danos generalizados no ecossistema.
Para ajudar a reduzir esta procura, é necessário aumentar a eficiência energética das casas e empresas, de modo a que estas exijam menos energia em primeiro lugar.
O afastamento do transporte privado através do investimento no transporte público também ajudará a reduzir a procura mineira. Sem esta ação, será impossível alcançar uma transição verdadeiramente sustentável com baixo teor de carbono.
ZAP // The Conversation
