Uma equipa de cientistas analisou a composição química dos odores florais, cujos compostos voláteis servem não só para atrair, mas também para repelir.
As rosas são as plantas ornamentais mais cultivadas do mundo e são apreciadas desde a antiguidade pela sua beleza e fragrância. No entanto, estão longe de ter revelado todos os seus segredos.
Embora os componentes do seu perfume tenham sido analisados por químicos durante décadas, mas muito pouca investigação foi realizada sobre como estes relacionados com a forma como os seres humanos percebem o seu cheiro.
Porque é que algumas flores exalam um perfume mais característico das rosas do que outras? Que moléculas as tornam agradáveis? Ou atraentes? Florais ou frutadas?
Uma colaboração científica interdisciplinar francesa, que investigou estas questões espinhosas, publicou recentemente os seus resultados na revista iScience.
Segundo o CNRS News, o primeiro desafio foi identificar todos os compostos emitidos pelas rosas. “É um problema extremamente complicado, porque estamos a lidar com uma mistura muito complexa de moléculas”, diz Sylvie Baudino, coautora principal do artigo e professora emérita da Universidade Jean Monnet Saint-Etienne, no Laboratório de Biotecnologias Vegetais Aplicadas a Plantas Aromáticas e Medicinais. Explica que foram identificadas várias centenas de compostos no total.
Nathalie Mandairon, coautora principal e professora investigadora do CNRS no Centro de Investigação em Neurociências de Lyon, acrescenta que este trabalho é “um primeiro passo para separar os compostos da mistura, a fim de identificar aqueles que provocam atração e aqueles que estão realmente envolvidos na perceção do aroma das rosas, bem como em que proporções e quantidades estão presentes”.
As rosas recém-colhidas de dez variedades diferentes foram apresentadas aos participantes, que classificaram os seus aromas num teste cego. Ao mesmo tempo, as flores foram isoladas sob uma campânula de vidro e as moléculas libertadas foram recolhidas utilizando um material absorvente colocado dentro da campânula e, em seguida, analisadas.
Verificou-se que, entre os compostos associados ao aroma típico das rosas, “havia moléculas que esperávamos encontrar, como fenilprapanóides, mas também outras que não antecipávamos, como iononas e oxilipinas“, afirma Mandairon.
Os perfumistas estão familiarizados com as duas últimas famílias, mas, em vez de um aroma de rosa, geralmente associam as iononas a um cheiro amadeirado ou a violeta e as oxilipinas a um odor de frescura. O estudo também revela que “quanto mais típico é o aroma das rosas, mais iononas e oxilipinas existem e mais as pessoas gostam e consideram agradável”, acrescenta.
Embora os cientistas ainda não tenham encontrado a receita para a rosa perfeita, demonstraram que uma fragrância agradável resulta de um equilíbrio subtil entre iononas, oxilipinas e 2-feniletanol, enquanto os terpenos estão associados a aromas frutados.
As oxilipinas já são bem conhecidas pelos seus efeitos redutores da ansiedade em humanos e animais.
Esta propriedade benéfica vem somar-se ao apelo simbólico da flor no imaginário coletivo. “Como pergunta preliminar, perguntámos aos participantes do estudo o que o cheiro das rosas lhes lembrava. Associaram-no positivamente a cosméticos, natureza e, finalmente, comida“, diz Mandairon.
Os dois autores do artigo esperam repetir estes testes após remover seletivamente certos compostos do aroma da rosa, com o objetivo de obter uma compreensão mais detalhada da ligação entre a sua composição química e a forma como é percebida. As suas conclusões iniciais já estão a atrair o interesse de criadores de plantas e perfumistas.
No entanto, os seres humanos não são a única espécie que reage ao cheiro das rosas. O aroma das flores geralmente ajuda a atrair polinizadores — e, assim, auxilia na reprodução — o que é crucial para as rosas silvestres.
Benoît Boachon, investigador do CNRS no BVpam, que participou no estudo, descreve a ampla gama de funções ecológicas desempenhadas pelos odores emitidos pelas plantas.
“Os compostos orgânicos voláteis são utilizados para fins de comunicação, para atrair polinizadores e predadores de certos parasitas, promover a defesa das plantas vizinhas e atrair microrganismos mutualistas. Também podem ser utilizadas para combater fatores de stress ambiental, agentes patogénicos, pragas e plantas concorrentes”.
Boachon cita a lavanda e a hortelã, que têm pequenos pêlos chamados tricomas, nas pontas dos quais se encontram glândulas que armazenam compostos odoríferos. Quando um predador se aproxima, esta armadilha engenhosa é ativada, libertando o seu conteúdo e repelindo o invasor.
No entanto, os trabalhos recentes demonstraram que os compostos libertados no ar pela plantas são utilizados apenas para trocas com outros organismos, mas também, surpreendentemente, para a comunicação entre os seus próprios órgãos.
“Reparámos que os COV eram emitidos no interior dos botões florais em desenvolvimento das petúnias”, explica Boachon. “Isto protege a planta contra a proliferação bacteriana, mas, mais importante ainda, desencadeia um sinal hormonal que promove o crescimento do pistilo e a produção de sementes. No entanto, este sinal não se baseia numa molécula solúvel, mas num COV que pode comunicar à distância”.
Este fenómeno é conhecido como “fumigação natural“. A descoberta do seu mecanismo foi tema de um artigo publicado na revista Science, no ano passado. Agora está aberto o caminho para o encontrar noutras espécies.
