Nos últimos 20 anos, um fluxo constante de artigos científicos relatou que há menos insetos do que costumava haver.
Tanto o peso combinado (o que os cientistas chamam de biomassa) quanto a diversidade de espécies de insetos diminuíram. Alguns estudos foram baseados em avistamentos de entomologistas amadores, enquanto outros envolveram cientistas que contaram o número de insetos espalhados nos pára-brisas dos carros. Alguns recolheram insetos voadores em armadilhas anualmente durante anos e pesaram-nos.
Nos últimos seis anos, esse filete tornou-se uma inundação, com estudos cada vez mais sofisticados confirmando que, embora nem todas as espécies de insetos estejam em declínio, muitas estão com sérios problemas.
Uma compilação de 166 estudos de 2020 estimou que as populações de insetos estavam, em média, diminuindo globalmente a uma taxa de 0,9% ao ano. Mas as quedas são desiguais. Mesmo dentro dos mesmos ambientes, as populações de algumas espécies de insetos diminuíram, enquanto outras permaneceram estáveis e outras ainda aumentaram. As razões para essas diferenças entre os insetos são desconhecidas, embora evidentemente alguns sejam mais resistentes do que outros.
Até recentemente, grande parte da evidência vinha de áreas protegidas na Europa e, em menor escala, na América do Norte. Então, como é o cenário noutro lugar? Um novo estudo oferece novos dados sobre as migrações sazonais de insetos no leste da Ásia. Esses insetos, muitos deles espécies de pragas, voam para o norte na primavera todos os anos para aproveitar a nova estação de crescimento e voam para o sul no outono para escapar do frio.
Uma queda progressiva no enorme número desses migrantes indica que o declínio de insetos é de facto um problema global.
Milhões de insetos migratórios
Entre 2003 e 2020, cientistas da Academia Chinesa de Ciências Agrícolas em Pequim capturaram quase três milhões de insetos migratórios de armadilhas de holofotes de alta altitude na Ilha Beihuang, na costa nordeste da China.
Outros nove milhões de insetos foram detetados a partir de registos de radar. Ao todo, 98 espécies foram identificadas e contadas, a maioria das quais eram pragas de plantações ou insectos que são inimigos naturais – predadores e parasitas. Durante todo o período de 18 anos, a contagem anual de todos os insectos identificados caiu 7,6%, uma tendência de queda constante de 0,4% ao ano.
O declínio de insetos está claramente a ocorrer em grande escala na Ásia, assim como na Europa e na América do Norte. Parece razoável supor que as causas são as mesmas. Embora não saibamos ao certo quais são essas causas, parece provável que elas operem em todo o mundo.
O estudo também mostrou que insectos-praga, como a mariposa negra, cujas lagartas atacam uma ampla variedade de hortaliças, são tão fortemente afetados pelo declínio global de insetos como espécies não-praga, como abelhas e borboletas, que foram os maiores objectos dos estudos europeus e americanos anteriores.
Estamos tão acostumados a considerar os insectos como pragas que é tentador pensar que, num mundo com menos deles, a agricultura pode prosperar como nunca antes. Este novo estudo revela por que esse não é o caso.
Os investigadores usaram registos entomológicos detalhados do passado para construir uma teia alimentar complexa, mostrando como cada uma das espécies de insectos-praga capturadas nas armadilhas dos holofotes pode ser comida por vários tipos de insectos predadores e parasitas, muitas vezes chamados de “inimigos naturais”. Por exemplo, lagartas de lagartas pretas são comidas por crisopídeos verdes, entre outros.
Os investigadores compararam a rapidez com que 124 pragas diminuíram ao lado de cada um de seus inimigos naturais. Ao longo do estudo de 18 anos, a abundância de espécies de inimigos naturais caiu a uma taxa de 0,65% ao ano, enquanto as presas herbívoras não diminuíram em número, em média.
Isto sugere que as espécies benéficas de inimigos naturais têm maior probabilidade de diminuir do que as pragas das quais se alimentam. Como resultado, os agricultores devem tolerar colheitas mais baixas ou usar ainda mais inseticidas químicos para controlar as pragas, levando a declínios ainda piores.
Embora seja tentador apontar o dedo aos pesticidas, postes de luz brilhantes ou alterações climáticas, o declínio de insetos quase certamente tem múltiplas causas que se sobrepõem.
O suspeito mais citado é a intensificação agrícola. Este termo cobre uma multidão de pecados. A mecanização agrícola, a erradicação de sebes, as monoculturas, o aumento do uso de fertilizantes químicos e a aplicação regular de pesticidas visam produzir campos sem ervas daninhas, pragas ou doenças.
Apenas uma gama reduzida de plantas e animais selvagens pode sobreviver nas estreitas margens do campo e nas margens da estrada vizinhas que permanecem. Outra maneira de dizer é que os agricultores tornaram os campos hostis à maioria dos insectos.
A intensificação é projetada para garantir que o máximo possível do fluxo de energia do ecossistema agrícola seja desviado para o cultivo de culturas e gado para consumo humano.
Estima-se que 24% de todo o crescimento vegetal anualmente é agora apropriado por seres humanos, e isso sobe para impressionantes 69% em terras cultivadas. Esses números praticamente duplicaram ao longo do século XX. Não é de admirar que os insectos não se dêem bem em paisagens como essas, e as terras agrícolas ocupam quase 40% da terra.
Por que sentiremos falta dos insectos
Os insectos são de longe os mais numerosos de todos os animais da Terra. O total global estimado de novo material de insetos que cresce a cada ano é de surpreendentes 1500 milhões de toneladas.
A maior parte disso é imediatamente consumida por uma cadeia alimentar ascendente de predadores e parasitas, de modo que a imponente superestrutura de toda a diversidade animal da Terra é construída sobre uma base de insectos e os seus parentes artrópodes.
Se os insetos diminuírem, então outros animais selvagens também devem diminuir. Já existem evidências de que isso está a acontecer. Na América do Norte, as espécies de aves que se alimentam de insectos sofreram um declínio médio no tamanho da população de quase 10 milhões nos últimos 50 anos, enquanto aquelas para as quais os insectos não são presas essenciais não diminuíram. Na Europa, declínios paralelos de andorinhas insectívoras, martins domésticos e andorinhões foram todos associados ao declínio de insetos.
Embora seja verdade que alguns insectos são uma ameaça para os seres humanos (vem à mente os mosquitos transmissores de doenças), a grande maioria dos insetos é amigável: eles polinizam as plantações, fornecem controlo natural de pragas, reciclam nutrientes e formam o solo ajudando na decomposição de cadáveres Animais e plantas. Todos esses processos diminuirão se os insectos se tornarem escassos. O valor económico desses serviços é incalculável – a agricultura não poderia continuar por muito tempo sem eles.
Os nossos amigos insectos estão a ser excluídos. De alguma forma, devemos encontrar maneiras de abrir mais espaço para eles.
ZAP // The Conversation
