ESA / TGO / CaSSIS
A “cara” é feita com depósitos de sal antigos que terão sido formados após a secagem de um lago. Estes depósitos podem ter ainda sinais de vida microbiana, caso esta alguma vez tenha existido.
Os astrónomos detectaram recentemente uma formação única de “cara sorridente” na superfície de Marte, provavelmente um remanescente de um lago há muito seco. A descoberta, captada pelo ExoMars Trace Gas Orbiter da Agência Espacial Europeia (ESA), foi partilhada numa publicação no Instagram a 7 de setembro.
A estrutura sorridente, visível apenas em condições específicas, consiste em antigos depósitos de sal formados há milhares de milhões de anos. O seu aparecimento reacendeu a esperança de descobrir sinais de vida anterior em Marte.
A cara sorridente, que apresenta dois “olhos” de cratera de meteoro e um contorno circular, foi detetada usando as câmaras de infravermelhos da sonda. Estas câmaras permitem aos cientistas distinguir os depósitos de sal, que parecem cor-de-rosa ou violeta, do resto da superfície de Marte, explica o Live Science.
A imagem faz parte de um estudo publicado na revista Scientific Data a 3 de agosto, onde os investigadores catalogaram 965 depósitos de sal na paisagem marciana. O tamanho exato da carinha sorridente é ainda desconhecido, mas estes depósitos variam geralmente entre 300 e 3000 metros de largura.
Os investigadores estão particularmente entusiasmados com estes depósitos de sal porque podem fornecer pistas cruciais sobre a habitabilidade passada de Marte. Os depósitos, que foram deixados para trás à medida que as massas de água do planeta se evaporavam, podem oferecer condições óptimas para preservar provas de atividade biológica antiga.
Como Marte passou de um mundo aquoso com lagos, rios e oceanos para um planeta seco e desolado há cerca de 2 a 3 mil milhões de anos, estes vestígios salgados são alguns dos poucos indicadores do clima outrora dinâmico do Planeta Vermelho.
Acredita-se que a secagem da água de Marte tenha sido causada pela perda do seu campo magnético, o que permitiu que os ventos solares destruíssem a atmosfera. À medida que o planeta arrefecia, a maior parte da sua água líquida congelava ou evaporava-se no espaço. Os últimos restos de água ter-se-iam tornado cada vez mais salgados, permitindo-lhe potencialmente manter-se líquida em condições frias – um ambiente que poderia ter suportado vida microbiana.
Os cientistas sugerem que estas poças salgadas poderiam ter sido um refúgio para extremófilos, organismos capazes de sobreviver em condições extremas. Se estes micróbios existiram, os seus restos poderiam ser preservados nos depósitos de sal, oferecendo uma janela para o passado biológico de Marte. Os sais podem ter actuado como conservantes, mantendo intactas potenciais provas durante milhares de milhões de anos.
