As falésias da Formação Hangman Sandstone, onde a maioria dos fósseis foi encontrada.
Com 390 milhões de anos, a Formação Hangman Sandstone, no sudoeste de Inglaterra, destrona a nova iorquina floresta do Cairo. Descoberta “ilustra o poder revolucionário” das pequenas árvores cladoxylopsidas, já extintas.
Afinal, a floresta fóssil mais antiga do mundo não fica nos EUA, como se pensava desde 2019, quando um grupo de cientistas mapearam mais de 3000 metros quadrados da floresta do Cairo, em Nova Iorque.
Com 390 milhões de anos, as árvores fossilizadas da Formação Hangman Sandstone, nas altas falésias de arenito ao longo da costa de Somerset e Devon, no sudoeste de Inglaterra, superam a idade da floresta nova iorquina do período Devoniano, e não é por pouco — são, pelo menos, quatro milhões de anos de diferença.
Uma extensa coleção de fósseis de plantas antigas — incluindo cladoxylopsidas, um grupo extinto de plantas relacionadas a fetos e cavalinhas — foi encontrada entre as baixas árvores que remontam ao período Devoniano Médio (entre 419 milhões e 358 milhões de anos atrás).
À primeira vista, os troncos das Calamophyton assemelham-se a palmeiras, mas em vez de madeira sólida, tinham troncos finos e ocos no centro. Além disso, não apresentavam folhas, e os seus ramos estavam cobertos de centenas de estruturas semelhantes a galhos. Seriam assim:
Embora apresentem apenas cerca de 2 a 4 metros de altura, as árvores da Formação Hangman Sandstone são, ao que tudo indica, as mais velhas alguma vez encontradas, fazendo da formação a floresta fóssil conhecida mais antiga a nível global.
Em baixo, é possível “brincar” com uma reconstrução 3D dos troncos de Calamophyton fossilizados, feita pela equipa de investigadores das Universidades de Cambridge e Cardiff.
A descoberta inclui fósseis de plantas em posição de crescimento e acumulações densas de detritos vegetais, que sugerem um ecossistema florestal bem estabelecido. Além das cladoxylopsidas, a formação continha evidências de outra flora do Devoniano Médio e fósseis de trilhos de animais antigos.
“Encontrámos rochas onde há árvores em posição de crescimento uma ao lado da outra numa área delimitada”, disse o autor principal Neil Davies, em comunicado: “portanto, estamos a olhar para registos fotográficos onde podemos dizer com certeza que havia árvores a crescer naquela localização específica e que o sedimento que estamos a analisar é o solo da floresta.”
A floresta recordista teve um impacto profundo nas paisagens e na biosfera da Terra: influenciou as as formas de relevo, o acumulo de sedimentos e a resiliência contra distúrbios de inundações, explicam os investigadores.
“Esta era uma floresta bastante estranha — não como qualquer floresta que se veria hoje,” disse Davies. “Não havia praticamente nenhum sub-bosque e a relva ainda não tinha aparecido, mas havia muitos galhos largados por estas árvores densamente empacotadas, o que teve um grande efeito na paisagem.”
“A Formação Hangman Sandstone ilustra o poder revolucionário das árvores cladoxylopsidas como agentes biogeomórficos, formando florestas densamente espaçadas e libertando uma quantidade excecionalmente abundante de detritos vegetais, enquanto também impactava nas formas de relevo locais e acumulações de sedimentos e mudava profundamente a resiliência das formas de relevo contra eventos de distúrbios por inundações”, escrevem os autores do estudo.
Embora a árvore viva mais antiga conhecida seja muito mais jovem, com apenas 5400 anos, a descoberta publicada no Journal of the Geological Society da mais antiga floresta fóssil destaca a influência duradoura das árvores nos ecossistemas do Planeta Azul.
“O período Devoniano mudou fundamentalmente a vida na Terra,” disse Davies. “Também mudou a forma como a água e a terra interagiram um com o outro, já que as árvores e outras plantas ajudaram a estabilizar sedimentos através dos seus sistemas radiculares, mas pouco se sabe sobre as primeiras florestas.”
