Em 1942, com a Segunda Guerra Mundial em curso, Winston Churchill autorizou um plano arrepiante conhecido como “Operação Vegetariano” para transformar o antraz numa arma contra os nazis.
A missão foi concebida em Porton Down, uma instalação de testes químicos e de armamento, onde os cientistas exploraram formas de aproveitar a bactéria mortal do antraz para um efeito devastador.
O antraz é uma doença altamente infecciosa causada pela bactéria Bacillus anthracis. A sua letalidade varia consoante o modo de contacto, podendo ser fatal quando inalado. Durante a Segunda Guerra Mundial, a taxa de mortalidade por inalação era ainda mais elevada, enquanto a taxa de sobrevivência por ingestão era de apenas 60%.
Além disso, o antraz podia espalhar-se indiscriminadamente entre os animais, tornando-o uma ferramenta potencialmente eficaz para a destruição maciça.
O plano audacioso da “Operação Vegetariano” envolvia a entrega de bolos de gado com antrax a partir de bombardeiros da Royal Air Force em campos de pastagem onde o gado andava. As vacas, desprevenidas, consumiriam os bolos, infetando-se com a bactéria mortal. As consequências para as vacas eram desastrosas: ou sucumbiam à infeção, ou infetavam outras antes de morrer ou transmitiam a doença a humanos que consumiam carne infetada.
O verdadeiro objetivo da operação não era o gado, mas sim o abastecimento alimentar do inimigo. A esperança era que a bactéria se espalhasse entre a população humana, causando doenças generalizadas e fome.
Como tática psicológica adicional, os estrategas britânicos acreditavam que a ameaça de carne contaminada poderia até dissuadir os alemães de comer carne, levando a um golpe esmagador na moral – daí o nome “Operação Vegetariano”.
No entanto, a falha neste plano diabólico residia na natureza indiscriminada do antrax. Se fosse desencadeada, o plano poderia ter levado à morte de milhões de pessoas, incluindo civis e soldados inimigos.
O projeto teve o seu primeiro teste na ilha de Gruinard, ao largo da costa escocesa, onde um rebanho de ovelhas foi sujeito a um ataque carregado de antraz. Em poucos dias, todas as ovelhas morreram e a ilha ficou fortemente contaminada. As autoridades foram obrigadas a colocar toda a zona em quarentena, mas ocorreu um imprevisto que deu um vislumbre do potencial catastrófico do plano.
CC0/PD
Ilha de Guinard
O cadáver de uma ovelha da ilha deu à costa na Escócia continental, tendo sido parcialmente consumido por um cão. O cão desencadeou então um surto entre o gado e os animais de estimação locais.
O projeto nunca foi implementado em grande escala, uma vez que as marés da guerra se voltaram contra os nazis. Quando o inimigo começou a recuar, a “Operação Vegetariano” tornou-se desnecessária, poupando inúmeras vidas aos horrores que poderia ter desencadeado.
Tragicamente, a ilha de Gruinard permaneceu contaminada com antrax até cerca de 1990, tendo como vítimas numerosos animais.
