A Agência Espacial Europeia fez história na semana passada com o anúncio do primeiro “parastronauta”, o britânico John McFall, de 41 anos.
É o primeiro candidato selecionado para o projeto Parastronaut Feasibility, descrito pela ESA como uma “tentativa séria, dedicada e honesta de abrir o caminho para o espaço para um astronauta profissional com deficiência física”.
McFall, ex-velocista paraolímpico, teve a perna direita amputada após um acidente de mota aos 19 anos.
A maioria de nós está familiarizada com imagens de testes exaustivos de seleção de astronautas e treinos em filmes como The Right Stuff. A ESA procura responder à questão prática de que mudanças de treino e equipamentos precisam ser feitas para que uma pessoa com deficiência física viaje no Espaço.
Como são selecionados os astronautas?
A NASA selecionou pela primeira vez os astronautas, o Mercury Seven, em 1959. O recrutamento foi limitado a pilotos de teste militares do sexo masculino com menos de 40 anos, em excelente saúde física e mental e com menos de 1,8 m de altura (a cápsula Mercury era minúscula).
Hoje, a NASA usa uma triagem de elegibilidade básica semelhante. Os candidatos devem ter visão 20/20 (lentes corretivas e cirurgia ocular a laser estão bem) com pressão arterial abaixo de 140/90 quando sentados e uma altura entre 1,49 e 1,93m (para caber nos trajes espaciais disponíveis).
No entanto, esta é a parte fácil. Os candidatos passam por várias rodadas de entrevistas e testes e, se tiverem a sorte de serem selecionados, precisarão passar no teste físico de astronauta de voo de longa duração. É um teste cansativo de uma semana de habilidades físicas necessárias para o Espaço, como agilidade e coordenação mão-olho, bem como tolerância de pressão extrema e ambientes inerciais (rotativos).
Isso é seguido por um período de treino de dois anos, dominando hardware e software espacial complexo, realizando EVAs (passeios espaciais) simulados no Laboratório de Flutuação Neutra de Houston e experimentando a ausência de peso durante o voo parabólico.
São usados programas semelhantes nas agências espaciais. Determinar quais adaptações de treino são necessárias para permitir a participação de candidatos com deficiência física será um dos resultados do projeto parastronauta.
Diversidade de astronautas está a melhorar
Culturalmente, os critérios de seleção de astronautas evoluíram lentamente desde as primeiras coortes exclusivamente masculinas e militares. A primeira mulher (e civil) no espaço, a cosmonauta soviética Valentina Tereshkova, voou na cápsula Vostok 6 em 1963.
Passaram-se mais 15 anos antes que a NASA selecionasse astronautas do sexo feminino e mais cinco antes de Sally Ride se tornar a primeira mulher americana no Espaço a bordo do space shuttle Challenger em 1983. O primeiro astronauta negro da NASA, Guion “Guy” Bluford, voou no mesmo ano .
A classe de astronautas da NASA de 2021 com dez candidatos, Grupo 23, incluiu quatro mulheres e vários candidatos de origens culturalmente diversas.
Parece que a diversidade na seleção de astronautas ficou para trás da sociedade, e a ESA deu um passo ousado com o projeto parastronauta.
Nivelar as oportunidades
A ESA concentrou-se inicialmente em candidatos com deficiência nos membros inferiores. Os astronautas usam principalmente a parte superior do corpo para se locomover sem peso, e é improvável que uma deficiência nos membros inferiores prejudique o movimento. A este respeito, zero-g apresenta um campo de jogo nivelado.
É provável que surjam problemas ao operar o hardware espacial existente. O estudo do parastronauta visa determinar quais modificações em veículos de lançamento, trajes espaciais e outros sistemas espaciais seriam necessárias para permitir que um astronauta com deficiência física vivesse e trabalhasse noEspaço.
Há um precedente para um astronauta com uma condição progressivamente incapacitante voando no espaço. O astronauta da NASA, Rich Clifford, foi diagnosticado com a doença de Parkinson em 1994, depois de notar uma falta de movimento no braço direito ao caminhar, pouco antes do seu terceiro voo do space shuttle.
A NASA não só permitiu que ele fosse lançado a bordo do Atlantis em 1996 para sua missão final, mas programou Clifford para um EVA de seis horas no exterior da estação espacial Mir.
Embora a sua experiência tenha sido amplamente positiva, Clifford notou que teve dificuldade em vestir o seu fato espacial devido ao movimento limitado do seu braço direito. O interface homem-máquina pode apresentar o maior desafio para os futuros parastronautas.
O Espaço ainda é arriscado e extremo
Em novembro de 2021 ultrapassamos a marca de 600 humanos que já foram ao Espaço. Compare isso com os 674 milhões de passageiros que voaram nas companhias aéreas dos EUA apenas em 2021.
Se pudéssemos viajar no tempo para quando apenas 600 pessoas voavam em aviões, encontraríamos o risco de voar consideravelmente maior do que hoje. É aqui que estamos com os voos espaciais.
Continua a ser um empreendimento de alto risco num ambiente extremo com desafios físicos e mentais significativos. Ainda estamos muito longe de alguém qualquer conseguir viajar para o Espaço.
O nosso conhecimento dos riscos físicos, mentais e operacionais associados ao voo espacial ainda é incompleto. Dos mais de 600 viajantes espaciais até o momento, apenas 70 eram do sexo feminino, e a compreensão da diferença de género na saúde espacial está apenas a começar a surgir.
Como uma deficiência física afetaria o desempenho de um astronauta no espaço? Não sabemos, mas a ESA está a dar o primeiro passo para descobrir. Parece que o Espaço é realmente a última fronteira.
ZAP // The Conversation
