John Taggart / EPA
Agentes da Polícia de Baltimore, EUA
Pode ser um gesto estranho para os restantes cidadãos do mundo, mas a verdade é que uma das primeiras tarefas que os norte-americanos têm de cumprir é fornecer uma amostra de ADN ao governo.
Na década de 1970, os estados tinham estabelecido programas de rastreio de recém-nascidos, nos quais uma enfermeira tira algumas gotas de sangue de um bebé, depois envia a amostra para um laboratório para testar determinadas doenças. Ao longo dos anos, a lista foi aumentando de apenas algumas condições para dezenas.
O sangue é suposto ser utilizado para fins médicos — estes exames identificam bebés com graves problemas de saúde e têm tido grande sucesso na redução da morte e incapacidade entre as crianças. Mas um processo judicial apresentado no mês passado em Nova Jersey sugere que estas amostras estão também a ser utilizadas pela polícia em investigações criminais.
O processo, apresentado pelo Ministério Público do Estado e pelo New Jersey Monitor, uma agência noticiosa sem fins lucrativos, alega que a polícia estatal usou uma amostra de sangue de recém-nascido do Departamento de Saúde de New Jersey para investigar o pai da criança em relação a uma agressão sexual dos anos 90.
Crystal Grant, um membro de tecnologia da União Americana das Liberdades Civis, explica que o caso representa um “novo salto em frente” na incorreta utilização do ADN pelas forças da lei. “Significa que essencialmente todos os bebés nascidos nos EUA poderiam ser incluídos na vigilância policial“, diz ela.
Não se sabe quantas agências em todo o país têm vindo a utilizar amostras de rastreio de recém-nascidos para investigar crimes, ou quantas vezes essas tentativas foram bem sucedidas. Mas há pelo menos um outro caso em que isso acontece.
Em dezembro de 2020, uma estação de televisão local informou que a polícia na Califórnia emitiu cinco mandados de busca para aceder a tais amostras e que pelo menos um caso frio foi resolvido com a ajuda de sangue recém-nascido. “Este crescente excesso de informação no sistema de saúde pela polícia para obter informação genética é realmente preocupante“, diz Grant.
Os ativistas da privacidade também levantaram alarmes sobre o que consideram ser utilizações indevidas semelhantes de outros tipos de recolha de ADN. Num caso recente, a polícia em São Francisco utilizou uma amostra recolhida durante o exame de violação de uma mulher para a ligar a um crime patrimonial não relacionado anos mais tarde. Chesa Boudin acabou por retirar as acusações.
O processo judicial de New Jersey alega que a polícia obteve a amostra de sangue de uma criança recém-nascida (que está agora na escola primária) para realizar uma análise de ADN que ligava o pai do bebé a um crime. Isto foi feito utilizando uma técnica chamada genealogia genética investigativa ou genealogia forense.
Geralmente envolve isolar o ADN deixado no local do crime e usá-lo para criar um perfil genético digital de um suspeito — uma vez que o ADN é partilhado no seio das famílias, os investigadores podem utilizar correspondências relativas para mapear a árvore genealógica de um suspeito e restringir a sua identidade.
De acordo com o processo judicial de New Jersey, a polícia reabriu uma investigação sobre um caso frio e utilizou a genética para colocar o suspeito dentro de uma única família: um de vários adultos ou os seus filhos. Mas a polícia ainda não tinha motivos prováveis para obter mandados de busca de amostras de ADN de qualquer um deles. Em vez disso, pediram ao laboratório de rastreio de recém-nascidos do Estado uma amostra de sangue de uma das crianças.
A análise desta informação genética revelou uma relação estreita entre o ADN do bebé e o ADN recolhido no local do crime, indicando que o pai do bebé era a pessoa que a polícia procurava. Isto foi suficiente para estabelecer a causa provável na investigação da agressão, pelo que a polícia procurou um mandado para um esfregaço de bochecha do pai. Depois de analisar o seu ADN, o processo alega, a polícia descobriu que era compatível com o ADN da cena do crime.
Jennifer Sellitti, advogada do Gabinete do Defensor Público de New Jersey, que representa o pai do alegado autor do crime, diz que a combinação de amostras de rastreio de recém-nascidos com genealogia genética abre a porta para que o ADN de praticamente qualquer pessoa possa ser utilizado numa investigação criminal. “Isto é como uma cebola distópica”. Cada vez que descascamos outra camada, encontramos alguma nova violação da privacidade“, diz ela.
A técnica genealogia genética foi mais famosa para identificar Joseph James DeAngelo, considerado o “Golden State Killer” em 2018. Desde então tem sido utilizada pelas agências de aplicação da lei dos EUA para resolver centenas de casos de crimes violentos, muitos dos quais tinham arrefecido durante anos. A técnica é poderosa porque dá à polícia acesso a bases de dados de ADN fora do seu âmbito tradicional.
Até há pouco tempo, a principal base de dados à disposição das forças policiais era o Sistema Combinado de Índice de ADN, ou Codis, que é mantido pelo FBI. O Codis contém cerca de 14 milhões de perfis de ADN, mas existem regras estritas para o tipo de perfis que podem ser submetidos: os de pessoas presas ou condenadas por crimes e restos mortais não identificados. Mas qualquer pessoa pode fazer um teste de ADN de consumidor e carregar o seu perfil genético em websites de genealogia, alguns dos quais permitem o acesso da polícia.
Era apenas uma questão de tempo até a polícia se voltar para amostras de sangue de recém-nascidos, diz Natalie Ram, professora de direito na Universidade de Maryland. “Neste mundo pós-Golden State Killer, a polícia está agora a procurar identificar suspeitos usando amostras genéticas ou dados genéticos fora dos repositórios oficiais da polícia”, diz ela.
Num artigo recente na Texas Law Review, Ram analisou políticas estatais relativas a programas de rastreio de recém-nascidos. Ela descobriu que embora muitos teoricamente protegessem estas amostras de sangue do uso policial, outros estatutos estatais, tais como o de Nova Jersey, não são claros.
Uma vez que não existem leis federais que governem os programas de rastreio de recém-nascidos, os estados estabelecem as suas próprias políticas sobre quais as doenças que testam, durante quanto tempo as amostras são armazenadas e como podem ser utilizadas. Alguns estados mantêm as amostras de sangue durante meses, outros durante anos ou décadas.
Estes rastreios são obrigatórios nos EUA. As amostras de sangue de recém-nascidos também podem ser utilizadas para investigação biomédica e apenas um conjunto de estados exige o consentimento dos pais para esses fins de investigação. Sellitti diz que os pais merecem saber como o ADN dos seus filhos está a ser armazenado e partilhado, assim como por quanto tempo.
Para saber com que frequência a polícia de Nova Jersey tenta obter estes dados genéticos, o Ministério Público e o Monitor de Nova Jersey apresentaram inicialmente um pedido de registos ao Estado perguntando quantas vezes a polícia tinha pedido amostras de rastreio de recém-nascidos e que agências de aplicação da lei tinham feito os pedidos. Quando o Estado se recusou a responder, diz Sellitti, o gabinete apresentou um processo para forçar o Estado a revelar quão generalizada é a prática em Nova Jérsia.
Sellitti diz que espera que o processo estimule o Estado a reconsiderar a forma como as amostras genéticas de recém-nascidos devem ser utilizadas. “Pensamos que há mudanças que podem ser feitas na forma como esta informação está a ser armazenada, e que os pais devem ter um acesso muito claro a essa informação”, diz Sellitti.
