Os cérebros das aves são ainda um mistério para os cientistas. Apesar do pequeno tamanho das suas cabeças, papagaios e corvídeos mostram uma inteligência notável, resolvendo puzzles, à semelhança do que acontece com os primatas. Alguns estudos anteriores mostraram que os cérebros dos pássaros contêm um número muito grande de neurónios, ultrapassando, por vezes, até os macacos.
Mas embora a ideia de que o desempenho cognitivo está ligado ao número total de neurónios de um animal pareça intuitiva, faltam-lhe provas suficientes. Uma comparação recente de macacos, corvídeos e pombos descobriu que o número total de neurónios é um mau indicador do poder cognitivo absoluto, embora possam ser responsáveis pela velocidade de aprendizagem de um animal ou pela sua adaptabilidade a situações.
Ainda assim, há estudos que apontam na direção oposta. Os seus resultados sugerem que o número total de neurónios numa parte específica do cérebro da ave, conhecido como o pálio, é importante no que diz respeito à memória, aprendizagem, raciocínio, e resolução de problemas.
Mas que números devem efetivamente contar? O número relativo de neurónios ou o absoluto? Uma equipa de investigadores pensa agora que é um pouco de ambos, um compromisso anteriormente negligenciado.
Em primeiro lugar, os autores estimaram o número de neurónios presentes em 111 espécies de pássaros. Depois, compararam estes números com mais de 4.400 formas inovadoras de utilização de alimentos ou rações por parte das aves. Finalmente, concluíram que espécies de aves com números mais elevados de neurónios no seu pálio também eram mais suscetíveis de serem inovadoras. No entanto, quando havia mais neurónios no pálio, a tendência era que houvesse menos noutros locais do cérebro.
“Se uma ave contém um número desproporcionalmente grande de neurónios num grande pedaço do seu cérebro, então isto deve produzir um cérebro que é tanto maior em termos absolutos como em relação ao seu tamanho corporal”, concluem os autores, citados pela Science Alert.
Os resultados sugerem que a inteligência das aves depende de uma “afetação desproporcionada de neurónios a tarefas cognitivas“. Como tal, os autores argumentam que os seus resultados apoiam a hipótese de que a inteligência depende tanto do número total de neurónios como da forma como esses neurónios ligam diferentes áreas cerebrais. Em suma, medir a inteligência é muito mais complicado do que contar os neurónios ou determinar o quão densamente embaladas essas células estão num determinado espaço.
Em vez disso, os autores pensam que a inteligência das aves tem a ver com a forma como as redes amplamente distribuídas no cérebro são controladas e integradas. “Esta última descoberta concorda com a noção de que os animais que têm cérebros grandes simplesmente porque têm corpos muito grandes não são necessariamente os mais inteligentes“, escrevem os autores.
Quando os investigadores compararam o desenvolvimento de todas as espécies de aves no seu estudo, encontraram aquelas aves que se desenvolvem mais lentamente, pois os novatos tendem a ter um maior número de neurónios no seu pálio.
Isto sugere que uma maior inteligência das aves pode requerer uma fase extra de desenvolvimento cerebral após uma eclosão dos ovos, durante a qual o pálio é escalado. “O número de tempo que os novatos passam no ninho à medida que o seu cérebro se desenvolve pode também desempenhar um papel crucial na evolução da inteligência”, diz o biólogo Louis Lefebvre da Universidade McGill, no Canadá.
“Espécies maiores de corvos e papagaios, conhecidos pela sua inteligência, passam mais tempo no ninho, o que permite mais tempo para o cérebro crescer e acumular neurónios paleais”. O mesmo pode ser dito para o desenvolvimento humano em comparação com os chimpanzés. Os nossos cérebros são três vezes maiores do que outros primatas, e demoramos muito mais tempo a crescer.
Pesquisas recentes sobre o cérebro sugerem também que a inteligência humana é superior a outros primatas, não devido ao tamanho do nosso cérebro, mas porque os nossos cérebros são mais flexíveis ou possuem uma maior sinergia. O mesmo poderia ser verdade entre as aves, também. O que torna algumas espécies animais mais inteligentes do que outras continua a ser uma questão em aberto para os cientistas. Assim, até sabermos mais, talvez seja sensato parar de ridicularizar os cérebros das aves apenas pelo seu tamanho.
