Jana Pavlova
A investigadora do SINTEF, Galina Simonsen, a mostrar o meio de cultivo para a salada lunar no laboratório do CIRiS/NTNU Social Research Center em Trondheim
Imagine que é um astronauta lunar, a trabalhar no duro para construir o seu laboratório ou escavar rochas lunares.
Volta para foguetão e pergunta: “O que há para o almoço?” A resposta poderia ser “Vamos começar com uma salada lunar” com alface e outras guloseimas cultivadas na superfície lunar.
É uma ideia que os cientistas estão a estudar como parte de um projeto chamado LunarPlant, um esforço para descobrir maneiras de cultivar vegetais saudáveis na Lua.
A ideia óbvia é usar métodos hidropónicos para a agricultura lunar. No entanto, não há um bom solo terrestre para os planetas se ancorarem, então precisarão de algo mais. Galina Simonsen, investigadora da agência independente europeia SINTEF, está a explorar diferentes abordagens para a hidroponia e a aquicultura.
A especialista ressalta que usar o regolito lunar não é uma boa ideia porque é difícil de usar para o crescimento das plantas. E o “ambiente da quinta” tem que ser dentro de casa, já que a superfície lunar é assada ou congelada alternadamente.
A hidroponia (às vezes chamada de “aquacultura”) precisa de muita água. Isso é bastante abundante na Lua, mas alguém terá que a extrair, transportar e derreter o gelo. “Dados de radar indicam que as regiões polares da Lua contêm mais de 600 mil milhões de quilos de gelo”, disse Simonsen.
“Isso é suficiente para encher cerca de 240.000 piscinas olímpicas. É muito menos do que temos na Terra, mas será suficiente para permitir que os humanos mantenham algum nível de atividade.”
Substratos da salada da Lua necessários
Então, isso resolve o problema da água para hidroponia. Qualquer pessoa que tenha cultivado plantas na água aqui na Terra, entretanto, sabe que as raízes das plantas precisam de âncoras. E esses jardins de água precisam de fertilizantes.
“Substitutos do solo”, como lã de rocha, resolvem o primeiro problema. “Estamos a tentar descobrir como podemos fazer as plantas crescerem sem desmoronar”, disse Simonsen. “Trata-se de identificar um meio de cultivo que permita às plantas desenvolver um sistema radicular que lhes dê o suporte adequado”, diz.
Aqui na Terra, as pessoas que usam hidroponia dependem do substituto da lã de rocha, mas este não é um substituto sustentável para as quintas lunares. “Enviar lã de rocha para a Lua pode custar mais de 18 milhões de dólares por quilo”, explicou Simonsen. “Por isso, é importante podermos usar um material totalmente circular. Tem que ser leve e multifuncional.”
Por outras palavras, os agricultores lunares precisam de um material reciclado de outro uso. Acontece que a equipa do SINTEF e um grupo de investigadores da Finlândia têm um ótimo substituto. É uma alternativa à base de celulose proveniente de resíduos vegetais. Parece feno comprimido ou palha. E funcionaria muito bem como isolamento para transportar equipamentos para a Lua. Depois de desembalar, a quinta hidropónica pode usá-la como substrato vegetal para o cultivo de vegetais.
Fertilizar saladas lunares
Ok, então o material de embalagem de celulose resolve um problema. Mas, como se fertiliza as plantas lunares? Não há muito material na Lua para fazer fertilizantes químicos frequentemente usados nas quintas da Terra. Alguns nutrientes podem estar disponíveis no regolito lunar, mas não o suficiente para sustentar um grande número de fazendas.
Assim, os exploradores lunares recorrerão a um método comprovado para fornecer nutrientes para a fazenda: urina reciclada. Misturas de xixi com água criam um “ouro líquido” que pode manter as plantas saudáveis e em crescimento. Isso torna-o muito valioso como fertilizante. Pode fornecer nitrogénio, potássio e fósforo.
No entanto, as pessoas geralmente não usam urina como fertilizante para plantas alimentícias aqui na Terra. Isso é por causa do medo de espalhar doenças. E, há outros problemas.
“As barreiras ligadas ao uso de urina como fertilizante incluem os rígidos regulamentos que regem o uso de dejetos humanos no cultivo de plantas alimentícias”, disse Simonsen. “Além disso, o manuseio da urina humana é geralmente desagradável, combinado com o odor e o facto de liberar toxinas ambientais orgânicas de longa duração e metais residuais”.
Estes não são problemas intransponíveis, no entanto. Se a reciclagem de urina ajuda a cultivar plantas de salada, os agricultores lunares também podem cultivar outras plantas comestíveis que podem ajudar na regulação da qualidade da água e no equilíbrio de nutrientes no sistema, de acordo com Simonsen.
Aplicar as lições da salada da Lua na Terra
A ideia de usar a base de celulose para a propagação de plantas na Lua vem da tecnologia usada no transporte de petróleo e gás aqui na Terra, segundo Simonsen. “Os métodos que aplicamos para o transporte de hidrocarbonetos fluidos em grandes instalações podem ser transferidos para os mecanismos que trabalham em estruturas minúsculas como esses substratos vegetais”, diz.
“O nosso objetivo é construir um modelo digital que simule os diferentes fatores que influenciam o comportamento do substrato”, explicou Simonsen. “Isso permitirá-nos fazer simulações em condições idênticas às da Lua, incluindo o efeito da ausência de gravidade”, explica.
Acontece que as mesmas tecnologias, incluindo a reutilização de “ouro líquido” à base de urina, serão úteis em regiões mais áridas aqui em casa. “Este método de cultivo pode ser aplicado em qualquer lugar, e é particularmente importante no contexto da utilização de recursos. A urina contém fósforo, que é um recurso não renovável, e a lã de rocha, atualmente utilizada em diversas situações, não é biodegradável.”
Simonsen e outros esperam aplicar estes métodos nas próximas missões Artemis à Lua. Esta e outras viagens são os primeiros passos para a exploração e habitação a longo prazo da superfície lunar.
ZAP // Universe Today
