Quando a sonda espacial Cassini trouxe de volta scans de radar da superfície da lua de Saturno, Titã, os resultados foram impressionantes.
Revelou lagos ou mares gigantes de metano líquido, uma ausência completa de ondas e o que pareciam ser ilhas nos grandes corpos de água. Agora, uma equipa de cientistas acredita que podem ser blocos de moléculas orgânicas que se formam na atmosfera, se acumulam nos lagos e flutuam!
Do tamanho de um autocarro, a sonda Cassini, foi lançada em outubro de 1997. A viagem levou a nave a 3,5 mil milhões de quilómetros usando impulsos gravitacionais após o lançamento de Vénus (duas vezes), Terra e Júpiter, antes de chegar em julho de 2004.
A missão em Saturno durou 14 anos, quando Cassini mergulhou na atmosfera de Saturno em 15 de setembro de 2017. Enquanto esteve lá, orbitou Saturno um total de 290 vezes, explorou muitas das suas luas e descobriu mais sete.
Uma parte particularmente interessante da missão foi a sonda Huygens que viajou a bordo da Cassini com Titã como seu destino.
Titã é a maior lua de Saturno, a segunda maior lua do nosso Sistema Solar e maior até do que a nossa própria Lua e o planeta Mercúrio. É também a única lua conhecida por ter uma atmosfera densa e grandes corpos de água estáveis na sua superfície.
A atmosfera de Titã tem um truque interessante, transforma gases como metano e nitrogénio (dos quais há muito na atmosfera) em compostos orgânicos.
A equipa, liderada por Xinting Yu da Universidade do Texas, estudou o que acontece com esses compostos quando eles chegam à superfície da lua.
Surpreendentemente, diz o Universe Today, descobriram que os compostos chegam à superfície como sólidos, até mesmo nos lagos. O que acontece a seguir foi o que a equipa quis explorar.
Se eles fossem estruturados como uma esponja, maioritariamente cheios de espaço vazio, então eles simplesmente flutuariam. Se, por outro lado, fossem sólidos, ainda poderiam flutuar dependendo da sua composição, caso contrário, simplesmente afundariam no leito do lago.
Uma característica misteriosa dos lagos de Titã (se é que essa palavra existe) que foi observada foram pontos brilhantes temporários vistos pelo radar. Eles foram apelidados de ‘ilhas mágicas‘ porque pareciam ser apenas características temporárias.
A equipa descobriu que a única explicação plausível para as observações era que o material sólido que caía na superfície, e casualmente nos lagos, deve ser poroso, dando-lhe a capacidade de flutuar.
