O futuro de baterias de carros elétricos mais baratas pode estar num elemento químico abundante na Terra e encontrado dentro de uma lata de sardinhas.
Seja no computador ou telemóvel em que está a ler isto ou no seu carro elétrico, o lítio está sempre presente. As baterias de iões de lítio estão por todo o lado. Ainda assim, não estão livres de problemas. A generalização deste tipo de baterias trouxe problemas ambientais significativos, tanto na extração e produção, como no descarte das baterias.
A produção de baterias de lítio requer a extração de minerais como lítio, cobalto, níquel e manganês. A mineração destes minerais muitas vezes envolve a remoção de grandes quantidades de solo e rochas, o que pode resultar em degradação ambiental, erosão do solo e contaminação de corpos de água.
A produção requer também uma imensa quantidade de energia, desde a extração e processamento de matérias-primas até ao fabrico e montagem das baterias.
Além disso, se estas baterias não forem descartadas adequadamente ou recicladas, alguma das suas substâncias químicas podem vazar e contaminar o solo e a água.
É por isso que cientistas estão a procurar formas de reduzir os ingredientes mais caros e menos facilmente disponíveis da tecnologia das baterias.
Nos últimos meses, escreve o MIT Technology Review, empresas de baterias e fabricantes de automóveis chinesas anunciaram avanços num novo tipo de química de baterias que substitui o lítio por sódio.
Novas baterias de sódio poderão reduzir significativamente s custos delas. Estas são boas notícias para os amantes de veículos elétricos, já que esta inovação poderá fazer baixar os preços das baterias dos carros e, consequentemente, o preço dos automóveis elétricos.
O sódio é um elemento químico abundante — aliás, é o sexto elemento mais comum na Terra. Está presente em quase 3% da massa terrestre e em grandes quantidades de corpos de água salgada. Além disso, está presente em muitos alimentos naturais. Basta olhar para vários carnes ou peixes em conserva, como a sardinha.
Em março, a chinesa JAC Motors divulgou fotografias daquele que será o primeiro veículo do mundo construído com uma bateria de iões de sódio. A bateria, produzida pela empresa chinesa HiNa Battery, é de 25 quilowatts-hora e ofereceu ao carro uma autonomia de 250 quilómetros.
E em abril, a maior fabricante de baterias para veículos elétricos da China, a CATL, anunciou que tinha desenvolvido uma bateria de iões de sódio que planeava lançar num veículo da marca Chery.
É importante realçar que as baterias de iões de sódio não são propriamente uma novidade. Simplesmente, até agora, algumas limitações técnicas tinham impedido que suplantassem as baterias de lítio.
No seu recente anúncio, a JAC Motors revelou que a sua nova bateria de sódio é equivalente à bateria que equipa o Wuling Hongguang Mini, um dos mais populares veículos elétricos na China, que tem uma autonomia de 280 quilómetros.
O crescente interesse nos veículos elétricos fez disparar os preços dos materiais. O preço do carbonato de lítio, um material utilizado nas baterias, quase triplicou entre novembro de 2021 e novembro de 2022, antes de começar finalmente a descer.
Como explica o MIT Technology Review, ao contrário do lítio, o sódio pode ser produzido a partir de um material abundante: o sal.
Uma vez que as matérias-primas são baratas e estão amplamente disponíveis, as baterias de iões de sódio poderão ser significativamente mais baratas do que as de iões de lítio.
