Um novo distúrbio neurológico que causa problemas na fala e na coordenação motora foi identificado em três crianças nos Estados Unidos.
Os investigadores do National Institutes of Health’s National Human Genome Research Institute (NHGRI) e do Undiagnosed Diseases Program acreditam que a doença é causada por uma mutação genética que afeta a capacidade de os neurónios presentes no cérebro realizarem corretamente uma função de reciclagem celular chamada autofagia.
Além de ajudar as pessoas afetadas pela doença, os cientistas responsáveis pela descoberta – cujos resultados foram publicados recentemente na npj Genomic Medicine – esperam que esta descoberta possa ajudar noutras doenças nas quais a autofagia está implicada, tais como o Alzheimer, relatou o New Atlas.
A primeira criança do estudo apresentou sintomas aos três anos. Tinha uma marcha anormal e uma coordenação reduzida. À medida que ficava mais velho começou a ter convulsões, reflexos diminuídos e padrões de fala que eram apenas 60-75% inteligíveis.
Aos nove anos e meio foi diagnosticado com perturbação de hiperatividade com défice de atenção (PHDA), uma ligeira deficiência cognitiva, e distúrbio oposicionista, uma condição marcada pela irritabilidade e raiva, bem como discussões com os pais e outras figuras de autoridade. O rapaz tem uma irmã que, apesar de ter problemas de desenvolvimento, cresceu sem sintomas da doença.
As outras duas crianças são irmãs. Uma delas começou a movimentar as mãos de forma anormal, a tropeçar e a ter períodos de olhar fixo, com uma ligeira dificuldade de aprendizagem e dificuldades na fala. A outra irmã também teve problemas de controlo motor que acabaram por ser resolvidos, embora tenha ficado com problemas relacionados com a articulação das palavras.
Ao examinar os registos de saúde das crianças, os investigadores descobriram que todas tinham mutações num gene conhecido como ATG4D. Os cientistas sabiam, com base num estudo de 2015, que uma mutação neste gene causava problemas no controlo motor e no movimento ocular em cães Lagotto Romagnolo, mas ainda não tinham ligado a mutação aos humanos.
A equipa descobriu que as células afetadas não podiam realizar a autofagia, um processo em que todas as células se decompõem em proteínas antigas ou danificadas para reutilização quando necessário.
A autofagia melhorada tem sido associada a uma diminuição das artérias entupidas e a períodos de vida mais longos em ratos. Uma investigação publicada em 2022 mostra que o processo de autofagia pode ser manipulado para reduzir a quantidade de proteínas causadoras de placas que se acumulam no cérebro, que acabam por causar a doença de Alzheimer.
Curiosamente, os investigadores descobriram que a mutação ATG4D nas células cutâneas das crianças afetadas não interferiu com a autofagia. Foi apenas no cérebro que a mutação alterou o sistema de reciclagem celular.
“O cérebro é tão complexo, e os neurónios têm funções muito especializadas”, disse May Christine Malicdan, cientista do NHGRI e autora sénior do estudo. “Para encaixar essas funções, neurónios diferentes usam genes diferentes, pelo que as alterações nos genes podem ter grandes impactos no cérebro”.
Devido ao facto de a autofagia estar implicada nas doenças de Alzheimer e de Parkinson, os investigadores esperam que o seu trabalho possa conduzir a descobertas na investigação destas duas condições.
“Essa é a questão que vale um milhão de dólares na investigação de doenças raras. Estas podem ajudar-nos a compreender as vias biológicas, para que possamos entender melhor a forma como contribuem para outras condições raras e comuns”, indicou a investigadora.
