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Espécie carnívora Nepenthes
Estes exemplares estão, através deste novo método, a conseguir absorver mais nitrogénio em comparação com outros Nepenthes que se alimentam de presas.
Alguns exemplares da espécie de plantas carnívoras Nepenthes deixaram de captar e digerir insetos para absorver cocó animal, de forma a garantir e reforçar a sua dose diária de nutrientes. Esta é, de resto, uma mudança que está a revelar-se muito benéfica.
Especificamente, estes comedores de cocó naturais (e quase profissionais) estão, através deste novo método, a conseguir absorver mais nitrogénio em comparação com outros Nepenthes que se alimentam de presas, descobriram os cientistas. A diferença é considerável, apesar de o novo regime alimentar não parecer certamente tão apetitoso.
De acordo com o Science Alert, esta alteração também permite tirar algumas lições importantes sobre como as plantas se podem adaptar e evoluir para enfrentar os desafios do seu meio ambiente. Isto porque, se compreenderem melhor a forma como os Nepenthes melhoraram a sua alimentação, também podem protegê-los melhor.
“Um punhado de exemplares de Nepenthes evoluiu de uma dieta carnívora para uma dieta de escamas animais”, explicou Alastair Robinson, um botânico do Jardim Botânico Real Victoria, na Austrália. “Descobrimos que a captura de azoto é mais de duas vezes maior nas espécies que capturam fezes de mamíferos do que em outras Nepenthes”.
A equipa examinou seis exemplares e quatro híbridos de Nepenthes no Bornéu da Malásia, recolhendo amostras de tecido para analisar a quantidade de azoto e carbono que tinham sido capturados do exterior das plantas.
O nitrogénio é um motor fundamental da fotossíntese e de outros processos vegetais, e os cientistas descobriram que o isótopo mais pesado de nitrogénio 15N era significativamente mais abundante na Nepenthes em comparação com as plantas não carnívoras próximas — e especialmente nas espécies especializadas no consumo de excrementos de mamíferos.
Ser carnívoros ajuda as plantas a ingerir nutrientes importantes que de outra forma poderiam não obter de solo pobre em azoto. Com reduções nas populações de insetos a maiores elevações, parece que algumas plantas se estão a virar para fontes alternativas para o elemento.
“As presas de insetos são escassas nos picos tropicais acima dos 2.200 metros, pelo que estas plantas maximizam os retornos nutricionais recolhendo e retendo menos fontes de nitrogénio de maior valor, como os excrementos de árvores”, diz Robinson.
Na maioria das espécies Nepenthes, os insetos escorregam nas superfícies lisas e nas bordas das folhas de ‘jarro’ e caem numa armadilha de água e fluidos digestivos. Como descoberto em 2009, algumas das plantas desenvolveram uma relação mutuamente benéfica com os musaranhos das árvores de montanha: os animais depositam resíduos ricos em azoto nos jarros enquanto se alimentam de hidratos de carbono nas tampas das plantas.
Outras investigações revelaram uma relação semelhante entre certas espécies Nepenthes e ratos, aves e morcegos. Agora sabemos que estas trocas de recursos com animais são mais benéficas em termos de captura de nutrientes do que a captura de insetos.
Todo este novo entendimento pode contribuir para os esforços de conservação. Há mais espécies Nepenthes em risco do que qualquer outro género de plantas carnívoras, com 40% das suas espécies rotuladas como criticamente ameaçadas, em perigo, ou vulneráveis neste momento.
“A compreensão das exigências ecológicas das espécies, particularmente quando as espécies estão envolvidas em mutualismos biológicos complexos, é crucial no planeamento e gestão da conservação de plantas carnívoras ameaçadas”, escrevem os investigadores no seu artigo científico.
