Em cavalos-marinhos, é o macho que engravida e dá à luz. Os cavalos-marinhos machos incubam os seus embriões em desenvolvimento numa bolsa localizada na cauda.
A bolsa é o equivalente ao útero das fêmeas dos mamíferos. Contém uma placenta, apoiando o crescimento e desenvolvimento de cavalos-marinhos bebés.
Os cavalos-marinhos fornecem nutrientes e oxigénio para os seus bebés durante a gravidez, usando algumas das mesmas instruções genéticas da gravidez de mamíferos.
No entanto, quando se trata de dar à luz, um novo estudo mostra que os cavalos-marinhos machos parecem depender de comportamentos elaborados e da sua estrutura corporal única para facilitar o trabalho de parto.
A equipa de investigadores da Universidade de Sydney e da Universidade de Newcastle, na Austrália, decidiu determinar como é que funciona o trabalho de parto em cavalos-marinhos machos.
Os dados genéticos sugerem que o trabalho de parto de cavalos-marinhos pode envolver um processo semelhante ao trabalho de parto em mamíferos fêmeas. Um estudo de 1970 também mostrou que quando cavalos-marinhos machos não grávidos foram expostos à versão de peixe da oxitocina (chamada isotocina), expressaram comportamentos semelhantes ao trabalho de parto.
Portanto, os cientistas previram que os cavalos-marinhos machos usariam hormonas da família da oxitocina para controlar o processo de parto através da contração dos músculos dentro da bolsa incubadora.
Primeiro, os cientistas expuseram pedaços da bolsa de cavalo-marinho à isotocina. Surpreendentemente, essa hormona não produziu contrações na bolsa incubadora.
O resultado levou os autores a questionar a anatomia da bolsa. Quando examinaram a bolsa ao microscópio, descobriram que ela contém apenas pequenos feixes dispersos de músculo liso, muito menos do que o útero de mamíferos. Isto explicou porque é que a bolsa não se contraiu nas experiências do novo estudo.
Usando técnicas de imagem 3D combinadas com microscopia, os cientistas compararam a estrutura corporal de cavalos-marinhos-de-barriga machos e fêmeas.
No sexo masculino, encontraram três ossos posicionados próximos à abertura da bolsa, associados a grandes músculos esqueléticos. Esses tipos de ossos e músculos controlam a barbatana anal noutras espécies de peixes. Nos cavalos-marinhos, a barbatana anal é minúscula e tem pouca ou nenhuma função na natação.
Assim, os grandes músculos associados à minúscula barbatana do cavalo-marinho são surpreendentes. Os músculos e ossos da barbatana anal são muito maiores em cavalos-marinhos machos do que em cavalos-marinhos fêmeas, e a sua orientação sugere que podem controlar a abertura da bolsa.
As descobertas sugerem que a abertura da bolsa para cortejamento e nascimento é facilitada por contrações dos grandes músculos esqueléticos localizados perto da abertura da bolsa.
Os cientistas propõem que esses músculos controlam a abertura da bolsa do cavalo-marinho, permitindo que os pais controlem conscientemente a saída dos seus filhotes no final da gravidez.
Diferentes formas de resolver um problema
Estes inesperados resultados sugerem que os cavalos-marinhos machos usam mecanismos diferentes para dar à luz em comparação com as fêmeas.
Os cientista especulam que as hormonas da família da oxitocina, em vez de produzir principalmente contrações do músculo liso, desencadeiam a cascata de comportamentos dos cavalos-marinhos que levam ao nascimento.
Apesar das semelhanças que os cavalos-marinhos machos compartilham com mamíferos e répteis fêmeas durante a gravidez, parece que os cavalos-marinhos machos têm uma maneira única de dar à luz os seus filhotes.
ZAP // The Conversation
