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Drone orbital americano regressa à Terra após missão secreta

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A misteriosa nave espacial não tripulada X-37B aterrou esta sexta-feira na base aérea norte-americana de Vandenberg, na Califórnia, depois de quase 2 anos numa missão secreta em órbita da Terra.

O X-37B foi lançado em dezembro de 2012 a partir do Cabo Canaveral, num foguetão Atlas V, esteve 674 dias em órbita durante os quais “realizou experiências científicas”, e aterrou autonomamente esta sexta-feira, como um avião convencional.

Este foi o terceiro de uma série de voos que a Força Aérea americana está a realizar com os seus dois drones X-37B.

O Orbital Test Vehicle X-37B, ou OTV-3, é semelhante a um space-shuttle em miniatura, mas com dois estabilizadores na traseira em vez de um único.

A nave pesa 5 toneladas e mede cerca de 3 metros de altura por 9 comprimento, com uma envergadura de menos de 4.6 metros. Foi desenvolvida pela Boeing, e terá custado mil milhões de dólares.

Uma arma ou espionagem?

A Força Aérea americana não detalhou a natureza da missão da nave, que fará parte de um programa experimental com o qual o Departamento de Defesa pretende assegurar-se de que os EUA contam com uma plataforma espacial “segura, reutilizável, não tripulada”.

O objectivo exacta da missão do X-37B foi alvo de especulação durante estes dois anos, com diversas teorias a circular na internet.

Segundo uma das teorias, a missão da nave seria a testar sensores espaciais avançados e espiar satélites de outros países. Outra teoria defende que a nave tem aplicações militares.

Numa outra teoria, o X-37B terá estado a observar o laboratório espacial da China, que pretende construir o seu próprio veículo espacial.

“Uma teoria frequentemente apontada é a de que a função do X-37B será observar locais sensíveis da Terra”, diz à CBS Laura Grego, cientista da ONG Union of Concerned Scientists.

A teoria mais popular é no entanto que se trata de uma mera demonstração de força, numa altura em que os EUA dependem de tecnologia russa para voos tripulados à Estação Espacial Internacional.

AJB, ZAP

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